Полковник Уильям Ладлоу (Энтони Хопкинс), отправленный правительством Соединенных Штатов воевать с индейцами, чья вина состоит только в том, что им принадлежит земля, на которой создана Америка, - с этими индейцами неожиданно подружился. После этого Уильям Ладлоу оставил воинскую службу и поселился вместе с женой в глухом, хотя и очень живописном месте, где он живет в полной гармонии с природой и самим собой, а также воспитывает троих сыновей: старшего Альфреда (Эйдан Куинн), среднего Тристана (Брэд Питт) и младшего Сэмюэля (Генри Томас). Впрочем, гармония окружающих пейзажей нравилась, похоже, только самому полковнику, потому что миссис Ладлоу, когда дети немного подросли, покинула дом Уильяма и переселилась в город, поближе к светским развлечениям. Миссис Ладлоу и так-то не сильно любила пейзанскую жизнь, а это чертово единение с природой и всякие маргиналы - индейцы и сбежавшие преступники, окружающие мужа, - совсем ее добили.
Зато детишки Уильяма на свежем воздухе и подножном корму росли, как маленькие индейцы. Особенно средний - Тристан. Старый индеец, спокон веков живущий в доме Ладлоу, всем сердцем полюбил парнишку, в котором он чувствовал "голос медведя", и обучил его всяким охотничьим премудростям. Также индеец научил Тристана постигать великую радость убийства, потому что лишая жизни какое-то живое существо, ты тем самым освобождаешь его дух, который отныне начинает витать над прериями.
Прошло время. Детишки подросли и оформились. Старший Альфред вырос серьезным и рассудительным малым. Тристан превратился в вольнолюбивого сына прерий, не терпящего цивилизации ни в каком виде. А младший Сэмюэль... Он всегда был любимчиком всей семьи - веселый, ласковый, восторженный и романтичный. Как ни странно, Сэмюэль первый привел в дом женщину - свою невесту Сюзанну (Джулия Ормонд). Вот с нее-то все и началось...
Или же нет. Все началось с того, что Сэмюэль, вопреки воле отца, решил отправиться на войну (в тот момент началась Первая мировая война, и юноша решил, что он просто обязан отправиться защищать Англию). Разумеется, братья не могли отпустить его одного, поэтому отправились вместе с Сэмюэлем. На Тристана была возложена обязанность не спускать с Сэмюэля глаз, а Альфред, как самый рассудительный, приглядывал за двумя младшими братьями. Правда, взаимоотношения всех троих братьев не были одинаково ровными. Дело в том, что Альфред и Тристан, не чая души в Сэмюэле, друг друга недолюбливали. Тому было много всяких разных, причем довольно парадоксальных, причин. Главный парадокс заключался в том, что оба старших брата были влюблены в невесту Сэмюэля, которая осталась жить в доме их отца. И каждый из них считал другого соперником. А вот Сэмюэля они соперником почему-то не считали. Вот такой парадокс...